プラスチックがどう動いているか、大枠の数字でつかんでおきましょう。生産量が年間およそ1500万トン。うち国内消費量が1000万トン強で、廃棄物として排出されているのが1000万トン弱。内訳は家庭から出る一般廃棄物が半分、工場から出る産業廃棄物が半分です。では、この廃プラが廃棄物全体に占める割合はどれくらいか。一般廃棄物の場合でいうと、重量比で10％前後、容積比で20％前後です。


　さて、この1000万トン弱の廃プラのうち、どれくらいがリサイクルされているかというと、ちょっと実態は掴みづらいんですが、プラスチック処理促進協会の統計では、1999年現在、単純焼却が21％、埋立処分が33％、残る46％が有効利用されているということになっています。46％の内訳は、再生利用、つまり材料リサイクルが14％、発電付焼却と熱利用焼却、つまりサーマルリサイクルが31％、その他の油化・ガス化・高炉原料化などは、あわせて１％あるかないかといったところです。
　容器包装リサイクル法が完全施行された2000年以降は、この内訳も多少はちがってきているはずですが、まあ、こんな数字をベースにして考えていただければいいと思います。

　プラスチック廃棄物で問題になるのは、燃やすのも、埋めるのも難しいということです。
　燃やそうとすると、プラスチックは１kgあたり約8000kcalと発熱量が高く、焼却炉を傷めやすい。CO2も出る。昨今はダイオキシンが発生するということも問題になっています。埋めようとすると、重さの割にかさばりますから、ただでさえ少なくなっている埋立て処分場の逼迫を加速させることになる。微生物が分解してくれない、汚染物質が溶出するという問題もあります。
　社会的なシステム、つまり処理・処分の仕組みにも問題があって、結果、産業廃棄物の場合には不法投棄が後をたたないとか、一般廃棄物の場合には燃やすか埋めるか自治体によって異なるというようなことにもなっています。
　しかし、再生してモノでまわそうとしても、プラスチックは品質の劣化が激しいうえ、いろんな種類があって分別が難しい。なかなか思うようにはリサイクルできないというのが現状です。

　材料リサイクルは、取り組みとしては20年くらいの歴史があって、公園の杭とか、駐車場のクルマ止めとか、100円ショップなどで売っている文房具とか園芸用品などに再生利用されています。しかし、量としてはたいしたことはない。マーケットも小さい。
　材料リサイクルの内訳を見ると、再生利用されている廃プラはほとんどが産業廃棄物、それも工場の中で出る生産ロス品・加工ロス品です。プラスチック製品の工場では、そういう端材を原料に戻して使っている。それも含めて再生利用率14％という数字なんですね。

　工場の中で出る端材は、組成も分かっていますし、さほど汚れてもいません。ですから、なんとかプラスチック原料として再生利用できるんですが、裏を返せば、いったん製品化されてしまった廃プラの材料リサイクルは、きわめて難しいということになります。特にアルミや紙や布とくっついた複合材をプラスチック素材として再生利用するのは、まず無理だといっていいでしょう。
　そこで、ゴミ発電や熱利用焼却といったサーマルリサイクルで有効利用率を稼ぐということになっているんですが、発電効率や熱利用効率は、まあ、単純焼却よりはましだといったところではないでしょうか。