夏休みも間もなく終わりを迎える８月の下旬。照りつける太陽のもと、JR木曽川駅を目指し全国からたくさんの親子連れが集まってきました。初めて出会った人たちと一緒に、日常では体験できないさまざまなプログラムを通じてエネルギーとエコロジーの関係を学んでいくというこのツアー。これから何に出会い、その体験から心の中にはどんな変化が起こるのでしょうか。ドキドキした気持ちを乗せてツアーバスが出発します。

今回のツアーのガイドを勤めるのは、トヨタ白川郷自然學校の“ぱるきぃ”こと加藤さん。今回のツアーは、ぱるきぃのようなインタープリターという自然の専門家と、エネルギーの専門家であるJ-POWERの社員が、みんなを案内します。堅苦しくならず、参加者同士が楽しくうちとけられるようにと、このツアーではみんなをニックネームで呼び合います。

分水嶺とは、山岳地帯の尾根で雨水が異なる方向へと流れる境界のこと。この分水嶺公園では、池から流れ出る水が一方は庄川から日本海へ、もう一方は長良川から太平洋へと流れていく分岐点となっていて、まさに日本の背骨といえます。

バスに揺られて更に山奥へ。いよいよ御母衣ダムへと向かいます。「このダムは昭和35年10月に完成、発電所は昭和36年１月14日から運転を開始しました。当時は東洋一の大きさを誇り、二十世紀のピラミッドとも言われていました」。説明するのは、御母衣発電所の所長木下さん。このあたりの地域は庄川水系と呼ばれ、急峻な地形と豊富な水量が特徴です。

先ほどの分水嶺公園ではせせらぎだった水たちが、あちこちの分水嶺から広い森を通じて集められてダムに溜まり、巨大なエネルギーを作る源となる。そのことを実感するため、分水嶺を色鉛筆でたどり、御母衣ダムの流域に色を塗ってみました。その広さはなんと442.8平方km。広大な範囲から水が集まってくることが分かります。

ダム見学の後は世界遺産として有名な白川郷へ。「きれい！」「カレンダーで見た景色みたい！」。誰が声をかけるともなく、撮影タイムの始まりです。合掌造りの集落があるのは世界でもこの荘川の川沿いだけなのだそうです。三角の形をした屋根は葦やススキで出来ていて、約30年に一度、作り換えを行います。

宿泊地のトヨタ白川郷自然学校に到着した頃には、空にまん丸い月が浮かび上がっていました。美味しい夕食をいただいた後は、みんなで夜の森にお散歩会へとでかけます。「顔が見えないから、丸くなって番号を呼んで点呼しましょう！」。灯りをつけずに真っ暗な森の中に足を踏み入れることに、楽しみと不安の両方の気持ちが入り交じります。

翌朝は早起きをしてハイキングに出かけました。少し湿った森の中を、長靴をはいて、水源を求めて歩いていきます。「人間は森から進化した生き物。森の中にいると故郷に帰ったようにリラックスできるし、いろいろな感覚を思い出すことができるんです」。前の日に森の中を歩いたせいか、ぱるきぃの話にみんなも納得。

さて、自然学校に戻った後はドクター、タダコバ、カントクの三人による、水力発電の仕組みについての体験コーナーです。柔らかかった森の地面。では、森の土と水力発電にはどんな関係があるのでしょうか。ペットボトルを使って作った実験装置を手に、二つのパターンを試してみます。

朝ご飯の後は人気の高かった川遊びの時間です。「川の中で遊ぶ機会は滅多にないから楽しみです」「川にダムを造るなんて、ドキドキする！」。この時間を一番の楽しみにしているという参加者もたくさんいます。「これまで学んできた知識を活かして、川にダムを造りましょう。発電してライトに灯りがついたら成功。でも、結構難しいですよ」。

長いようであっという間の2日間のプログラムも間もなく終了。森と水とエネルギーの関係を、体験学習を通じて楽しく学んできました。けれどももう一つ、覚えておきたい大切なことがあります。それは、ダムとそこに暮らす人々の話です。御母衣ダムは高度経済成長期に急激に拡大したエネルギー需要に応え、人々の生活を支えるために造られました。けれどもダム建設地には、この土地で暮らし続けてきた人たちの暮らしがありました。

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