「八ヶ岳たんぼの学校」

子どもたちにたんぼの楽しさ、豊かさを伝えられる環境教育の指導者を育てたい。

　環境教育の一環として、「たんぼの学校」が注目を浴びている。たんぼの学校は、子どもたちが田植えなどの農作業を体験するだけでなく、水路で昆虫を観察したり、水田を取り巻く自然と触れることを目的としたもの。山梨県の清里高原にある（財）キープ協会でも、今年から「八ヶ岳たんぼの学校」に参画したという。どんな計画を実現しようとしているのか、現地を訪ねてみた。

　10月初旬、清里高原の南麓にある八ヶ岳たんぼの学校のたんぼでは、ちょうど稲の刈り取り作業が行われていた。秋の気配がそこここに感じられる、のどかな農村風景が広がっている。

　すぐ近くには鎮守の森も見える。目を上げれば、八ヶ岳の雄大な山並みが連なっている。作業をしているのは、キープ協会のスタッフと地元の人など7人ばかりだ。「八ヶ岳たんぼの学校」に関わっているメンバーは、全員集合すれば50人くらいになるという。稲刈りを指導しているのは、長年この地で有機農業を営んできた地元の中野陽一さん。20年前に脱サラ、自分の食べるものを自分で食べたいと、農業をはじめたのだそうだ。

中野陽一さん

「このたんぼは、減反政策の影響で休耕田になっていたものです。このあたりでは農地の約4割もが休耕田になっているんです。今年の冬から手をいれ出したのですが、最初は草ぼうぼうの状態でした。草刈りや野焼き、土の掘り起こしからはじめて、たんぼの形に次第に整え、4月にはなんとか苗を作れる状態にまでこぎつけることができました。米づくりは、自然を壊さない昔ながらの作り方でやっていて、6月にはスタッフと保育園の子どもたちが総出で田植えを行いました」

ひび割れた休耕田があちこちにある。

中野さんがスタッフに見本を示す

左のコシヒカリはかなり倒れているが、右の赤米は背筋を伸ばしてシャンとしている。

　　キープ協会のスタッフも地元の人も、農業などはじめて体験する人ばかり。稲と草の区別さえあやしいというのだから、中野さんの苦労も想像がつく。
　2枚のたんぼには2種類の稲が育てられていた。1枚はコシヒカリで、もう1枚は赤米だ。赤米はピンと背筋を伸ばして立っているが、コシヒカリの稲はところどころ、倒れている。赤米を作ったのは手伝いにきたキープ協会のヨハネ保育園の園児たち。大人より子どものほうが稲づくりがうまいのかというと、そうではない。
「このあたりのたんぼは、休耕田として放置されている間に栄養分を含んだ家庭排水が流れ込んできて、富栄養化が進みすぎてしまったのです。人間でいえば肥満児状態で育ったため、稲の茎が支えきれず、倒れてしまったわけですね。赤米はさまざまな条件に強いため、富栄養化の影響を受けにくく、倒れていないのです」

　中野さんは、作業を続けるスタッフや地元の人を見ながら、声をはりあげていた。
「今日の刈り取りは、たんぼの半分だけにして、その稲を吊るすための牛を組み、稲をそこにのせて終わりにしましょう」
　みんなの顔は真剣だが、稲刈りを心から楽しんでいる様子が見てとれる。