深海に生きる不思議な生物たち - WEB探訪記

地球表面の約70％は海が占めているが、そのうち95％は水深200m以上の深海である。平均水深約3500m、暗くて冷たく、しかも高圧な深海に生命などいないと長い間信じられてきた。しかし最近の調査で、深海は意外にも多様な生物の世界であることが分かってきた。生物の多様性といえば、熱帯雨林ばかりが注目されるが、深い海の底に目を向けると、陸上とはちがった生態系の生き物に出会うことができる。まだ分かっていないことも多く、それだけに可能性を秘める深海について、海洋科学技術センターで深海生物の生態、生活史を研究する土田真二さんにお話をうかがった。

深海生物探査のセンター基地へ

海洋科学技術センターは横須賀の海のそばにある。大きな建物が本館、隣の小さな建物に深海生物展示室がある。

　海洋科学技術センターの建物の前には、東京湾の海が広がっていた。雨でけむる岸辺には船が停泊し、海の匂いが漂ってくる。センターに勤める研究者には海が好きな人が多いだろうから、絶好のロケーションといえそうだ。

　広報の方に紹介されて土田さんと最初に挨拶を交わしたのは、センターの本館だった。
「歩いて数分のところに深海生物展示室がありますから、そこでまずご説明しましょう」とのこと。実際に深海生物を見る機会など、一般の人にとってはあまりないから、期待が高まってくる。

　展示室のある建物に入ると、正面に新聞やテレビなどで見たことのある、「しんかい6500」が展示されていた。「しんかい6500」は、有人潜水調査船で、その調査能力は世界でもトップレベルにあり、研究者による観察や、サンプル・データの収集などに活躍しているという。もっともこれは実物ではなく、原寸大のレプリカなのだそうだが、実によくできていて、このまま海に潜っていっても不思議はないほどだ。


土田真二さん	「しんかい6500の模型」。ほとんど本物そっくりである。

　海洋科学技術センターは、1971年に設立された海洋についての先端研究機関。海洋と気象変動、海洋生態系や環境変化、深海領域の生態系の探査など、幅広い活動を行ってきた。「しんかい6500」だけでなく、「しんかい2000」、1万m級無人探査機「かいこう」、深海調査研究船「かいれい」などの船舶や探査機が、海洋研究に投入され、海洋探査に力を発揮してきた。いってみれば、海洋科学技術センターは、わが国の海洋観測、探査の最前線基地の役割をはたしているわけだ。
　

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