オーストラリアの内陸部 - オーストラリアのエコライフ

典型的なオーストラリアの内陸部。ここはニューサウスウェルズ州にあるMootwingee国立公園の入り口。多くの野生カンガルー、エミューが生息しています。

オーストラリアといえば、「羊や牛などの家畜がのんびり歩いてるんじゃないの?」という方も多いと思います。それはもちろんハズレではないのですが、これらの動物はもともとここにいたのではなく、西洋人が連れてきたもの。このような新参動物は、いわば絶滅した種にとってかわってこの大陸の上を歩いているのです。実際、白人がやってきてからの過去200年の間に、有袋（ゆうたい）類を頂点とするオーストラリアの種の中で、10種の有袋類、8種のげっ歯類が絶滅したとされています。エコシステムの変化には、人間が関与するところが大きいようです。

前回述べたオーストラリアの長く孤独なエコシステムに転機が訪れるのは、人間が移住してきてから。今から４～６万年前には、アボリジニと呼ばれる先住民の人々がインドネシア周辺から移住してきたと言われています。狩猟民族アボリジニは、それまで肉食動物が少なかったオーストラリアの生態系に大きな影響をもたらしたといえます。

花の形がまるでカンガルーの前足のような形をしていることからカンガルーポウという名がついた在来種の植物。

アボリジニがやってくる以前までは人間が見上げるほどの巨大カンガルー、現在の２倍も大きなウォンバットなど、巨大有袋類たちが数多く存在していました。しかし、人間の数が増えるにつれその数は減少していき、遂に、ほとんどの巨大有袋類が絶滅しました。絶滅の理由ははっきりとしていませんが、アボリジニが食べ尽くしてしまったという説、アボリジニが放った火により森が減少して草食動物が絶滅したという説、気候変動説、さらに、それらが複合的に起きたという説があります。いずれにしても、多かれ少なかれ、人間が巨大有袋類の運命を左右したと考えられます。

約１万年前にアボリジニが岩に彫ったといわれる遺跡。これは絶滅した大型カンガルーの足跡をかたどったものだそうです。

アボリジニは約3,500年前、この地に、犬の仲間であるディンゴを連れてきました。ディンゴの到来はタスマニア狼(タスマニアン・タイガー)とタスマニアン・デビルの2種の肉食有袋類を本土から絶滅に追いやったとされています。というのは、タスマニア狼はいわばハイエナのような習性を持ち、まさにディンゴにとっては競合相手。少ない食べ物をめぐってこの2種の間には厳しい生存競争があったことと思います。ディンゴが海を越えなかったおかげで、タスマニア狼は1960年頃までタスマニア島で生き延びていましたが、それ以後は消息不明。絶滅したものと思われています。一方、タスマニアン・デビルは体重10kgにも満たない小型の肉食有袋動物。この小さなサイズが幸いしたのか、今でもタスマニア島で細々と生き延びています。