野生動物を見ながら、エコを学ぶツアー - オーストラリアのエコライフ

アクーブラ帽子をかぶったガイドのサイモンさん。ツアー客たちに野生動物の説明をしています。

今回は、前回のエコツーリズム・レポートの続編です。旅行者に、野生動物のありのままの姿を見せてくれたり、原住民アボリジニの人たちとのコミュニケーションの場を提供したりしている「エキドナ・ウォークアバウト」は環境を考える旅、エコツーリズムを営むメルボルンのツアー会社。早速、私も「サンセット・カンガルーウォッチ＆ブッシュディナー（屋外での夕食）ツアー」に参加してみました。

セレンディップ野生動物保護区内では、野生のエミューの姿や、大きなエミューの糞のかたまりがあちらこちらに落ちていました。

　本日のツアーは、まず、夕暮れのセレンディップ野生動物保護区へ行き、日が暮れる前に安全な寝床を確保しようと保護区に戻ってくるカンガルーなどの野生動物を見学。そして、夕食後に、地元のアボリジニの話を聞くというコースです。

メルボルンの街で迎えのバスを待っていると、オーストラリアのカウボーイたちがよくかぶる"アクーブラ"と呼ばれる帽子をかぶったジャネインさんとサイモンさんがやってきました。気さくな人柄のオーストラリア人を絵に描いたような２人は、手早く自己紹介を済ませて、客をバスへと誘導。この日は、他にアメリカからの観光客15人が参加しています。

ツアー客一行を乗せたバスは、午後４時にメルボルン市内を出発しました。今日のメインガイドを務めるのは、野生動物たちとのふれあいに情熱を傾けているというサイモンさん。何と今日がガイドとしての初日だとか。そんな雰囲気は全く見られないサイモンさんは、野生動物保護区へ向かうバスの中で、メルボルン近辺で見られるオーストラリア独特の野生動物や、これから行く保護区で見かける動物たち、そして、アボリジニの文化について話を始めました。

有袋類のワラビーは、カンガルーを小さくしたような姿。私たちに気が付いたのか、食事を一旦止め、立ち上がってこちらの様子を伺っています。

さて、ツアー客の反応はいかに。マイクを通して説明するサイモンさんの話を熱心に聞き、質問する人もいるかと思えば、私の隣の老夫婦などは窓の外の景色ばかりが気になるようです。そして、どこからともなく寝息の音も…と、お客さんの反応も実にさまざまです。やはり、姿が見えない動物の話だけでは、まるで教室で授業を受けているようなもので、満足を得るのは難しそうでした。

やがてバスが保護区に到着するやいなや、遠くにカンガルーの群れが見えるではありませんか。すると、バスの中の雰囲気は一気に盛り上がり始めました。アメリカからの観光客は、バスの外で写真を撮ってもいいか？あれは何カンガルーだ？などと口々に質問をし始めます。そんな中、ジャネインさんは落ち着き払って、静かに外でカンガルーを見るようにと、はしゃぐツアー客たちをなだめます。これだけ人数がいると、列を離れてカンガルーの群れに近寄ろうとずんずん歩いていく人なども出てきます。ジャネインさんはそんなツアー客を引き止めます。
「保護区にいるとはいえ、彼らは人の手を借りずに生活している野生のカンガルーですから、私たち人間が狩りをしに来たのではないかと警戒しています。遠くから眺めるだけにしましょう。」と促し、カンガルーの説明をし始めました。

保護区は、近郊の開発により住みかを失ったさまざまな種類の鳥達の拠り所にもなっています。

フロッグマウス(カエルの口)と呼ばれる奇妙な姿をした鳥は全く動かずに、茂みの中で、まるで木と同化しているように潜んでいました。見つからないようにカモフラージュしている鳥たちに向かって騒ぎ立てるのは迷惑と、こちらも遠くから静かに見るだけです。

　サイモンさんとジャネインさんは、目の前を跳ねて移動していくカンガルーを指差しながら、カンガルーの生態とその不思議を説明してくれました。カンガルーはリーダーである雄を中心にグループで行動し、雌カンガルーのお腹の育児ポケットの中には、たいてい子供カンガルーと赤ちゃんカンガルーの２匹が隠れていることなどの説明に、バスの中ではそれ程興味を示さなかった人たちも、真剣に聞き入って、
「あれは、体が大きいけどリーダーの雄かい？」などと聞いています。やはり生の迫力は全然違うようで、説明に対する集中力もまったく変わりました。

　別の場所では、ブルアント（牛蟻）と呼ばれる体長３センチ近くありそうな大きな蟻の群れが行進していました。すると、サイモンさんは、
「この蟻に噛み付かれると、蜂に刺される以上に痛いので注意するように」と皆に教え、
「と、いっても、彼等も生態系を担っている大切な野生動物です。いじめたりしないでください」
と付け加えました。危害があると聞くと、近寄らないようにしたり、殺したりする人が私たちのまわりにはいますが、視点を変えてみると、非常に尊い生き物に変わってくるということを教えられたような気がしました。

　ジャネインさんが言うには、エキドナ・ウォークアバウトのツアーは、野生動物たちの存在と彼らの役割を認め、それを尊重する心を育むのが目的であり、バスの中でのお勉強会も、自然への理解を深めるために必要なものだそうです。例えば、カンガルーの説明を聞くことによって、目の前のカンガルーたちが、単なる興味の対象物から、尊い生態系の一部としてとらえられるようになります。

実際、最初は興味本位にカンガルーの写真を撮りまくっていたアメリカ人観光客らも、ツアーの終わり頃には、鳥やカンガルーの動きばかりでなく、じっと静かにアカシアの木を観察し始めるようになっていくのが見受けられました。

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